La USTA, la federazione statunitense responsabile dell’organizzazione degli US Open e del circuito ad essi annesso detto ‘US Open Series’, negli ultimi anni si è trovata di fronte ad una situazione quasi imbarazzante sul palcoscenico mondiale. Se è pur vero che il torneo di Flushing Meadows è, tra i quattro dello Slam, quello più ricco e quello che riesce a catturare sempre le attenzioni dei fans, dal punto di vista puramente tennistico gli Stati Uniti hanno faticato non poco a trovare dei giovani che, in qualche modo, potessero sostituire ciò che per quasi 15 anni prima Agassi, poi Sampras, quindi di nuovo l’ex kid di Las Vegas hanno rappresentato per quello che è senza dubbio il Paese più ricco e più sviluppato al Mondo. Da circa 5 anni a questa parte hanno varcato la soglia del tennis di primo piano tre grandi promesse, fino ad oggi rimaste quasi totalmente incompiute. Si tratta di Andy Roddick, vincitore nel 2003 a New York e finalista nelle ultime 2 edizioni di Wimbledon, di James Blake e di Robby Ginepri.

Partiamo con ordine: Roddick è senza dubbio l’icona del tennis maschile americano, ma le sue prestazioni, in particolare negli ultimi 2 anni, hanno posto concrete domande nella mente degli esperti. L’impressione è che il ragazzo sia destinato, suo malgrado, a rimanere per sempre uno dei cosiddetti ‘numeri 2’, vale a dire un giocatore senza dubbio di grande levatura ma al quale la sorte non ha riservato un destino semplice. Il 23enne di Omaha, Nebraska, si trova infatti a giocare in quella che viene ormai definita Era Federer, perché sembra proprio che di questa si tratti. Il campione svizzero ha dimostrato di essere pressoché imbattibile su qualsiasi superficie veloce: l’unico ad essere in grado di impensierirlo è Marat Safin, che se non fosse per il fatto di giocare bene solo 2 settimane all’anno (ed essere comunque un top 5, giudicate voi se è un pregio o un difetto, ndr) potrebbe seriamente impensierirlo per l’ambito trono di numero 1 del mondo. Roddick con Federer vanta un record di 1 vittoria e ben 10 sconfitte, una questione della quale spesso si è parlato invano: il ragazzo americano sostiene infatti di non preoccuparsi più di tanto di questa situazione, ma di scendere in campo pensando solo a fare il suo meglio. Peccato allora che, in quella che avrebbe dovuto essere l’estate magica della sua rivincita, Mr Roddick abbia collezionato la bellezza di 3 sconfitte contro giocatori fuori dalla top 50 del ranking mondiale, un dato che parla da sé. Eccezion fatta per quella con Ginepri a Indianapolis e quella con Mathieu a Montreal, la più grave è stata senza dubbio quella contro il modesto lussemburghese Gilles Muller al 1° turno degli US Open: una pesantissima batosta di 3 set a 0 maturata in una sera maledetta in cui Roddick non ha saputo contrastare il potere dell’avversario, soprattutto da fondocampo. Andy in conferenza stampa ha dichiarato di non essersi mai preparato così bene per affrontare un torneo dello Slam, ma se questi sono i risultati… Pur volendolo in parte negare a me stesso, credo che Roddick mai come in questo periodo stia toccando il punto più basso della sua carriera agonistica da quando è entrato nei top 10. Il suo gioco, mai come in questo periodo, è parso strettamente legato al servizio, incapace com’è di fare la differenza da fondo: il diritto, che appena 3 anni fa faceva scuola persino ad un tale di nome Roger Federer, non è più un colpo incisivo. Il rovescio è migliorato notevolmente, come del resto la posizione a rete, ma il suo arsenale non è sufficientemente rifornito per poter controbattere uno che, come Federer, risponde sempre e comunque al suo servizio. In mezzo ad un’estate maledetta, Roddick ha trovato un unico lampo: contro Lleyton Hewitt, in semifinale a Cincinnati, quando davvero fu in grado di mettere con le spalle a muro il neo-sposo tennista aussie, che con A-ROD vantava un record di 6 vittorie e 1 sola sconfitta. Molti esperti americani sostengono che l’evidente regresso di Andy Roddick sia essenzialmente dovuto allo split che ha avuto nel novembre dello scorso anno dal coach Brad Gilbert, vecchio volpone pronto a tutto pur di farsi un nome, ma anche e soprattutto grande tattico come difficilmente se ne trovano oggi nel circuito maschile. Le motivazioni della separazione da Gilbert, che fu l’uomo con il quale vinse gli US Open nel 2003 e che portò anche Agassi alla vetta del tennis mondiale, sono ad oggi sconosciute ai più, anche se i maligni sostengono che si sia trattato di problemi economici. Non voglio credere a questa ipotesi per il semplice fatto che, se è senz’altro vero che Roddick guadagna la metà, in termini di prize money, rispetto ad uno come Federer, è altrettanto esatto dire che il ragazzo compensa alla grandissima con degli onerosi contratti pubblicitari che, per sua stessa ammissione, il basilese non vanta: dalla Lacoste ai Rolex, passando per l’American Express e la Lexus, non c’è multinazionale al mondo che non creda nelle straordinarie capacità di marketing di Andy.

Ciò che a mio modo di vedere è più preoccupante, e che a suo tempo scrissi già da altre parti, è il fatto che Roddick sembri quasi non rendersi conto delle aree in cui ancora può compiere incredibili progressi tecnici: in un’intervista comparsa in uno degli scorsi numeri della prestigiosa ed ultradecennale rivista a “Il Tennis Italiano”, realizzata dal giornalista Lorenzo Cazzaniga, Capitan America sostiene che il divario che per tutto lo scorso anno non gli aveva permesso di contrastare Federer fosse soprattutto dovuto alla migliore preparazione atletica dello svizzero. Roddick, attualmente, è certamente al top come mai prima da questo punto di vista, ma i risultati non sono cambiati. Su 2 confronti diretti disputati nel 2005, guarda caso 2 finali, ha rimediato altrettante sconfitte e non è riuscito a fare suo nemmeno un set. Federer, peraltro, non pare certo un tennista che fa dell’aspetto fisico la sua prerogativa: nell’unico match giocato al quinto set dal ragazzo di Oberwil nel 2005, quello con Marat Safin agli Australian Open, Roger è sembrato stanco e spossato da oltre 4 ore di battaglia a ritmi incredibili.

Nell’anno, si può dire, della ‘disfatta’ di Roddick, ad esplodere sono stati due giovani galletti che meno di un anno fa mai avrebbero pensato di bazzicare nelle zone importanti della classifica o nei quarti di tornei major. Trattasi di James Blake e Robby Ginepri. Il primo, dopo un anno e mezzo di assenza forzata dal circuito causa gravissimo infortunio e triste lutto famigliare, ha vinto il torneo di New Haven due settimane fa, ha raggiunto la finale a Washington (perdendola proprio da Roddick) ed ha battuto di prepotenza in 4 set Rafael Nadal, ancora troppo acerbo per dire la sua sui velocissimi campi newyorchesi. Blake ha mostrato una condizione psico-fisica assolutamente impressionante, e se sarà affiancato dalla continuità potrà certamente costituire un pericolo per tutti.

L’ultimo rampollo, invece, è Robby Ginepri: da sempre considerato uno in grado di fare tanta strada, fino alla scorso anno perdeva regolarmente nei primi 2 turni di tutti i tornei ATP. Quest’anno ha vinto ad Indianapolis ed ha fatto paura a Roger Federer nella semifinale del MS di Cincinnati, nell’Ohio, lo scorso 20 agosto. Ginepri ha un gioco molto simile a quello del coetaneo Roddick, basato soprattutto su un buon servizio e su un grande attacco da fondocampo. Il diritto è senza dubbio il suo colpo più incisivo ma certo non si può dire che il rovescio sia solamente difensivo.

In mezzo a tutto questo, l’amicizia: i 3 si ritrovano spesso per tornei e, quando possibile, dividono avventure e camere d’albergo. Per chiudere, una battuta: ma il problema di Roddick è davvero di tipo tennistico o è la Sharapova? Alla prossima!